Outre les dégâts matériels qu’ils peuvent causer, les rats peuvent être porteurs de nombreuses maladies dangereuses pour l’homme, dont la maladie de Weil, le typhus, la salmonelle et la peste bubonique.
Comme ils prolifèrent rapidement, ils peuvent parfois causer de graves atteintes à la santé publique.
Les rats sont communément considérés comme des parasites ou de la vermine. Ils sont très destructeurs pour les cultures et les biens. L’espèce de rat la plus répandue en Occitanie, comme dans le reste de la France, est le rat brun, à la ville comme à la campagne
Les rats ont un impact significatif sur la production alimentaire. Les estimations varient, mais il est probable qu’environ un cinquième de la production alimentaire mondiale soit totalement mangée, gâchée ou détruite par les rats.
Les rats font partie des espèces les plus persistantes, très adaptables à leur environnement. Ils prolifèrent rapidement dans les zones où ils rencontrent peu de prédateurs, comme dans les villes, et leur nombre peut devenir difficile à contenir.
Issu de la famille des Muridés, les rats bruns (Rattus norvegicus) ou encore rats d’égout ou surmulots pèsent de 300 à 600 g et mesurent de 25 à 30 cm de long, sans compter la queue.
Les rats noirs (Rattus rattus), ou rats des greniers ou rats des champs, mesurent 20 cm mais leur queue est beaucoup plus longue. Les mâles sont plus gros que les femelles.
A cause de leur taille et de leur corpulence, ils ne peuvent être confondus avec des souris. Cependant, ils sont capables de se faufiler dans des espaces minuscules.